新帅上任,从前任手中接过一支打好防守根基的季后赛级球队。他对球队风格和重点球员打法进行调整,打造出一支攻防兼备的豪强之师。2014年史蒂夫-科尔取代马克-杰克逊成为勇士主帅后,勇士将之前排名第12的进攻提升到第2位最终夺冠,开启了王朝之旅。
阿特金森仿佛是拿到了科尔10年前的剧本,他从小比克斯塔夫手里接过了上赛季防守排第6但进攻只排第18的骑士。阿特金森对骑士的进攻风格、莫布里的打法进行了调整,骑士进攻效率跃居第2位,百回合轰下121分仅次于凯尔特人。再次拿下雄鹿后,骑士已经豪取8连胜,平队史最佳开局纪录。
小比克斯塔夫执教期间,球队表现未达预期。上赛季米切尔缺席27场,莫布里缺席32场,加兰缺席25场,骑士四大核心同时出场的场次只有28场,季后赛则只有4场。骑士拿下48胜进入第二轮,按理来说可以接受。然而知情人透露,球员对小比克斯塔夫的训练方式、场上决策不满。再加上管理层希望解决双塔、双枪的共存问题,决定换帅。
骑士选帅时首要考虑的是“新帅能否激发出莫布里的潜力”。阿特金森给骑士管理层留下了深刻印象,他详细描述了如何在不影响场上空间的情况下摆出双塔战术。在勇士担任助教的经历帮了阿特金森大忙,他以德雷蒙德-格林、卢尼的内线组合为例向骑士管理层描绘了一幅蓝图。