延续五百余年的李氏朝鲜王朝
李氏朝鲜作为朝鲜半岛历史上最后一个统一封建王朝从1392年立国到1910年被日本吞并历时518年。这是一个什么概念呢？李氏朝鲜立国的1392年是我国明洪武二十五年，也就是说那时还是明太祖朱元璋在位时期，而在李氏朝鲜灭亡后的第二年我国就爆发了辛亥革命，这么算下来李氏朝鲜王朝的时间跨度几乎相当于我国明、清两朝的总和。自秦始皇嬴政混一华夏以来能撑到两三百年已是极限，按说明、清两朝在我国历朝历代中的寿命不算短，而李氏朝鲜在寿命上居然相当于明、清两朝之和，那么李氏朝鲜是如何做到这点的呢？
事实上如果我们仔细分析朝鲜半岛的历史就不难发现：半岛王朝的寿命普遍都比较长，这并非李氏朝鲜独有的现象。在李氏朝鲜之前的高丽王朝持续了474年，相当于从我国五代时期一直延续到明初。而在高丽王朝之前的新罗王朝更是号称立国992年，当然新罗王朝的早期历史近乎于神话传说，这时的新罗与其说是一个国家倒更像是处于较为原始的部落形态，可即使我们单从新罗成为朝鲜半岛的统一王朝算起也有长达233年的历史，如果我们把这个数字放到中国历史上作为对比也算是相对比较长寿的一个王朝。这么看来李氏朝鲜王朝的长寿并不见得是这个王朝自身有多优越多先进，恐怕是朝鲜半岛的客观环境所造就的。我们不妨看看中国历史上的改朝换代其实无非不过就是权臣篡位、农民起义、外敌入侵等几种模式而已，然而在朝鲜半岛独特的地缘环境下这些情况发生的概率都比较小。这是因为朝鲜半岛是介于东亚大陆和海洋之间的一个相对较为封闭的地理空间，而越是封闭的环境导致变革的概率就越低。我们不妨看看作为海岛国家的日本在地理环境上比朝鲜半岛更为封闭，所以李氏朝鲜五百多年的寿命在我们中国人看来很漫长，可你要拿李氏朝鲜同日本皇室的寿命比可真就是小巫见大巫了。
韩国地处东亚大陆向海洋延伸的半岛之上，自古以来就处于中原王朝扩张的极限边缘，尽管历史上中原王朝有时也将版图延伸到半岛，然而绝大多数时候半岛受中原战乱的影响是极小的。历史上绝大多数时候中原王朝对朝鲜半岛是没什么野心的，与半岛一海之隔的日本倒是对其充满了野心，然而在漫长的古代历史上受制于航海条件也难以对半岛构成实质性威胁。直到相当于我国明朝时期丰臣秀吉发动的侵略战争令半岛第一次面临足以导致其亡国的威胁，然而这时韩国地缘中的优势表现出来了：半岛与中原的地理距离不远不近，因此得以与中原王朝保持一种若即若离的关系——半岛同中原的距离使其得以避免被中原王朝同化，从而保持了本民族的独立性；另一方面半岛同中原的距离并没远到阻断双方交流的地步，因此千百年来半岛一直深受中华文明影响，得以源源不断从华夏文明中吸收营养，从而构建起自己的国家体系。与此同时半岛国家还与中原王朝形成了宗藩朝贡关系，尽管今天朝鲜和韩国将历史上的宗藩朝贡关系视为屈辱，可实际上在当时特定的时代背景下身为宗主国的中国为朝鲜半岛国家提供了国防上的安全保证，所以当丰臣秀吉发动侵朝战争时身为宗主国的明朝就发兵救援。在古代的航海条件下能对朝鲜半岛构成威胁的实际上只有日本和北方的游牧民族，然而有身为宗主国的明朝的保护使李氏朝鲜避免了被日本吞并的命运。继丰臣秀吉侵朝之后皇太极东征成为对李氏朝鲜最大的威胁：这时身为李氏朝鲜宗主国的明朝已然没落，无力再提供保护。然而李氏朝鲜足够幸运——皇太极的主要战略目标是入关灭明，而东征朝鲜只是为解除灭明时来自侧翼的威胁，因此在迫使李氏朝鲜称藩纳贡之后皇太极也并没对其有进一步的军事行动。
朝鲜半岛这种独特的地缘格局使其得到中原王朝的庇护，事实上直到晚清衰败之前朝鲜半岛所面临的外患其实是相对有限的。那么既然外患相对有限，那么李氏朝鲜有没有内忧呢？有是有，不过却难以撼动李氏朝鲜的根基。所谓内忧主要有两种表现形式：一种统治阶级内部的权力斗争；另一种是来自底层的农民起义。李氏朝鲜的统治阶层其实存在相当严重的权力斗争：外戚、朋党、宗室之间斗争不断，李氏朝鲜的党争与宗主国明朝的党争可以说好有一比，然而斗来斗去都没动摇李氏朝鲜的根基。事实上李氏朝鲜是一个极端儒教化的贵族社会：自李氏朝鲜王朝太宗李芳远起整个社会被人为地划分为四个等级：王族和士大夫（两班贵族）、中人 、平民、贱民。与此同时朝廷的两班贵族先是分化出东人党、西人党，后来又分出南人党、北人党，北人党又分大北派、小北派，小北派又分清小北、浊小派，大北派又分成骨北、肉北、中北，南人党又分清南、浊南，西人党又分老论、少论......总之李氏朝鲜的朝堂就是各派政治势力党同伐异的场所。然而恰恰是这种根深蒂固的等级制度为李氏朝鲜提供了一种保护：我们可以看到等级制更为森严的日本即使幕府将军实际掌握了国家军政大权，却也不敢冒天下之大不韪废黜天皇而自立。朝鲜半岛的等级制没日本那么森严，但比中原王朝森严得多。在这种等级制下李氏朝鲜尽管是君主制国家，却始终没有形成君主高度集权专制，李氏朝鲜实际上是一个讲究出身门第的贵族社会，在这种社会形态下人们普遍被等级制所束缚，难以逾越身份的障碍。况且李氏朝鲜作为中原王朝的藩属国还必须得到中原王朝的册封，即使有权臣能把控朝政也不敢公然自立，因为难以得到宗主国的册封认可。至于来自底层的农民起义在李氏朝鲜规模也相当有限：李朝国小且土地贫瘠，人口规模有限，所出物产也还能凑合，通过与中原的朝贡贸易，李朝的商业手工业等也是比较发达的，所以起义很少。况且身为宗主国的中原王朝对朝鲜半岛的庇护不独限于针对外敌，也针对朝鲜半岛内部的农民起义，所以当朝鲜东学党起义爆发后身为宗主国的清政府就应朝鲜政府之请出兵。
