“铁血宰相”俾斯麦——德意志统一
罗马帝国衰落之后，德意志一直四分五裂，没有形成一个统一的帝国。19世纪30年代，德国开始了工业革命，但是四分五裂的德意志的资产阶级得不到国家政府保护，德意志没有统一的国内市场和度量衡。导致德国的实力发展缓慢。法国大革命和拿破仑战争后，民族主义在德国迅速发展，德意志的人民意识到德意志是一个统一的民族，希望有一个统一的政府。1848年，德国爆发革命，民族主义在这场革命中付诸行动。虽然革命失败了，但是德意志人意识到，德意志很难通过和平、民主的方法实现统一。
1862年9月26日，刚刚被任命为普鲁士首相的俾斯麦在下院首次演讲中对议会说：“当代的重大问题并非通过演说和多数派决议就能解决的，而是要用铁和血来解决。”从此俾斯麦被冠上了“铁血宰相”的绰号。随后普鲁士国王威廉一世对俾斯麦说：“我很清楚这个结局。他们会在我歌剧广场的窗前砍下你的头，过些时候再砍下我的头。”俾斯麦却说：“既然迟早要死，为何不死得体面一些？是死在绞架上，或死在战场上，这之间是没有区别的。我们必须抗争到底！”此后，得到威廉一世支持的俾斯麦开始准备德意志的统一战争，也就是后世所说的三次王朝战争。
当时普鲁士的经济，尤其是重工业非常发达，军事力量也很强大，再加上人民渴望德意志统一，所以普鲁士的三次王朝战争内因是很充分的。至于外因，英国正在经历爱尔兰反英民族运动，并且在干涉美国内战，而且英国也希望让德国牵制俄国和法国。俾斯麦在1863年支持俄国镇压波兰起义，赢得了沙皇的好感。法国正在侵略墨西哥，战局胶着，很难干涉德国事务。在这样的背景下，德意志的统一大业轰轰烈烈地展开了。
1864年2月1日，俾斯麦联合奥地利，普奥军队共6万人，在普鲁士元帅弗兰格尔指挥下，向丹麦进攻。丹麦迅速战败，与普、奥签订了《加施泰因公约》，它规定石勒苏益格归普鲁士管辖，与普鲁士接壤的荷尔施泰因却归奥地利管辖。普丹战争结束后，俾斯麦为了未来德国的统一，决定将奥地利赶出德意志邦联。所以俾斯麦决定对奥地利出手，他打算孤立奥地利。首先俾斯麦答应协助俄国取消《黑海中立条款》。并与法皇拿破仑三世会晤，表示普鲁士不反对把卢森堡及莱茵河区让给法国，以此确保法国在普奥战争中保持中立。而英国当时继续实行光荣孤立的政策，因此在普奥发生冲突时会保持中立。最后，他在1866年4月8日，与意大利签订攻守同盟条约，条约内容是：如果普鲁士在3个月内与奥开战，意大利则必须同时对奥宣战，只有在奥地利归还威尼斯予意大利的情况下，方可与奥讲和。
普奥战争的导火索是：奥地利皇帝不满意《加斯坦因专约》的条款，而要求用普鲁士最富庶的工业区西里西亚交换荷尔斯泰因。但此举正中俾斯麦下怀，俾斯麦以奥地利毁约为借口，向奥地利宣战。和普鲁士签订同盟条约的意大利也对奥地利宣战。奥地利战败。
俾斯麦并不想消灭奥地利，他的目标是统一德国，所以他没有乘胜追击。俾斯麦决定与奥地利讲和，这一决定导致这场战争中，普鲁士没有狠狠地刺激奥地利，为普鲁士未来和法国的战争解决了一个麻烦。俾斯麦在1866年8月23日签订的《布拉格条约》中给予奥地利极为宽和的讲和条件，奥地利和普鲁士的关系因此不算太差。此时，法国在背后控制着南德诸邦，妨碍了德意志的统一，于是俾斯麦将战略重心移到了法国。
1870年，普法因西班牙王位继承问题发生纠纷。普鲁士在这个问题中让步，但法皇拿破仑三世得寸进尺。威廉一世以温和的口吻予以拒绝，然后将其与法国大使会见的经过用电报通知俾斯麦，让俾斯麦对电报内容作必要的改动后发表。俾斯麦认为这是一个刺激法国宣战的机会。俾斯麦在与军方商议后，他对电报内容做了改动，电报内容上用了侮辱法国的口吻，并相信这“将对‘高卢牛’起到一块红布的效果”。7月13日电文一发表，便引起法皇拿破仑三世的震怒。7月14日晚，法皇决定宣战，翌晨，法军接到动员命令。同日晚，普鲁士政府亦向北德意志邦联发出动员令。7月16日，南德诸邦也动员起来。7月19日，法国首先向普鲁士宣战，普法战争爆发。
俾斯麦团结德意志民族对法国作战，普鲁士击败了进攻的法军，并且反攻法国。随后，普军在色当战役中大胜，拿破仑三世投降。普军之后进攻巴黎，协助巴黎新成立的国防政府镇压巴黎公社。
1870年11月，德意志南方的四个大邦，包括巴伐利亚，都有了统一的要求，他们派了代表团来凡尔赛（10月19日，为了纪念莱比锡大败拿破仑一世57周年，威廉一世在凡尔赛陆军广场举行了阅兵式）。然而，普法战局双方僵持不下。欧洲列强想要插手干预，英国最为活跃。俾斯麦建议召开伦敦会议。会议上，俾斯麦使英国获得面子，俄国得到利益，从而排除了列强对普鲁士割让法兰西的干涉。柏林帝国议会压倒多数通过，并宣布德国统一，这导致德国将获得大量赔款。1871年5月10日，德法两国在法兰克福签订法兰克福和约，和约规定法国赔款50亿法郎，并且割让阿尔萨斯-洛林的大部分地区。
1月18日，威廉二世宣布德意志帝国的建立，即历史上的德意志第二帝国。德意志的统一为德国资本主义经济迅速发展铺平了道路，但是德国同时也继承了普鲁士的旧制度和军国主义传统，这导致德国具有侵略性。
在统一德国之后，俾斯麦继续拉拢英国、奥地利和俄国，集中力量对付法兰西，他为了维护德国的利益，鼓励法国在海外殖民地扩张，转移它在欧陆的注意力。但是即使这样，俾斯麦仍然担心法国会报复德国，所以在1873年，他与奥匈帝国，俄罗斯缔结“三帝同盟”。之后由于奥匈帝国和俄国在巴尔干半岛有利益冲突，所以俄国退出了三帝同盟。在1882年，俾斯麦与意大利，奥匈帝国签订“三国同盟”。1883年，罗马尼亚也加入了三国同盟。1887年，德国与俄签订“再保险条约”。这一条约保证了德法如果开战，俄国会保持中立。从此欧洲形成了一个以德国为主的军事集团。
在1888年3月9日，威廉一世逝世，其子腓特烈·威廉继位，称为腓特烈三世。但即位99日后，腓特烈三世即病故。其孙威廉二世继位，时年29岁。威廉二世与俾斯麦在很多问题上意见都不一致。俾斯麦渐明兔死狗烹的道理，俾斯麦已经功高盖主——普法战后，帝国宰相、中将、侯爵加于俾斯麦一身，于是他心灰意冷。在1890年3月18日，俾斯麦向威廉二世呈辞，正式下野。
俾斯麦辞职后，威廉二世极力宣传“海洋政策”，与英国进行海军的军备竞赛，而发展海军的唯一目的就是夺取海外殖民地并维护其利益，德国因此得罪了英国。
奥匈帝国和俄国在巴尔干的冲突，德国与此本身并无关系，完全可以置身事外。但是威廉二世不但停止了德国与俄国的和平条约续约，反而极力挑唆奥匈帝国扩大对巴尔干的影响，间接导致一战爆发。一战爆发后，英国对德国全面封锁，加上沙俄停止所有对德国的农产品出口，导致德国经济崩溃，间接导致德国最终战败。
