中美撞机是21世纪中美首次冲突，20年前中美为何最后改善关系
2001年4月1日，美军一架EP-3E电子侦察机在南海与前来伴飞监视的中国人民解放军海军航空兵歼-8II战斗机相撞，中国歼-8II战斗机受损严重失控坠海，EP-3E同样受损严重，直接进入中国领空降落在中国海南岛的陵水机场。中国飞行员王伟落海后失踪，在经过中方10万人15天的长时间搜索后，仍然宣告牺牲。
在20年后回顾这段历史，当时中国的海域控制能力之薄弱还是令人唏嘘不已。而由于美军侦察机的进攻性动作、未经许可擅自进入中国领空降落中国机场以及后来在美军人员、飞机交还的一系列事情上，中美之间进行了非常激烈的博弈。最终，美机上的24人于4月12日交还美方，而飞机则于7月3日由俄罗斯的安-124运输机拆卸后运回美国夏威夷。此事就此暂告一段落。
南海撞机事件是21世纪以来中美发生的首次直接冲突，那时是小布什政府刚刚上任的第三个月。早在竞选过程中，小布什就以对华强硬而闻名。他早在1999年8月还在担任得克萨斯州州长期间在接受 CNN 采访时批评克林顿政府的对华政策，认为将中国称为“建设性伙伴”是战略性误判。类似的，1999年11月19日，小布什在里根图书馆发表对外政策演讲时强调，中国是“战略竞争者”，而非战略伙伴。小布什在正式就职美国总统后便迅速推翻了克林顿政府提倡的“建设性战略伙伴关系”，转而将中国视为“匹敌的战略竞争者”。小布什整体上奉行的是新保守主义意识形态，其非常强调美国在新世纪继续充当全球领导者，并主张建立一支强大的军队随时准备应付当前乃至未来的威胁。对于中国的定位，新保守主义意识形态的反共色彩使其对中国充满警惕和敌意，并且认为中国会成为一个试图改变亚洲权力格局的改变现状国家。
然而到了小布什后期，中美关系却发展迅猛，不仅双方在诸多问题上进行了有效的协调，甚至在小布什第二任期的2006年出版的《美国国家安全战略》中，“负责任的利益攸关方”成为美国对华的战略新定位。2006年还是极为有趣的一年，美国学界甚至提出了“中美国”和G2（中美共治）概念，虽然最后这两个概念没有深刻落实，不过其对于小布什政府的政策产生了不少影响，同时也营造了中美关系上较为难得的整体友好合作时期。为什么最后小布什政府任期前后差异那么大？
最为直接的因素是，9·11事件的发生让美国的战略重心从传统的地缘政治安全转移到了非传统安全问题上。作为美国本土在珍珠港事件后第二次遭到外部袭击，9·11事件拉开了美国反恐战争的帷幕，极端主义，而非传统的国家组织如俄罗斯和中国，成为了美国首要面对的敌人。这种战略重心转向后小布什发现，中国不仅可能不会对美国霸权提出挑战，同时在面对极端主义上中国与美国存在着巨大的合作空间。因此，在反恐战争大旗之下，中国与美国反而消除了诸多不和，实现了合作。而小布什的新保守主义则将战略力量投入到了阿富汗和伊拉克，并且在伊拉克陷入了泥潭。
当然，如果追溯起来，伊斯兰极端主义本身其实就是美国霸权秩序的产物，其产生和根源恰恰在于美国霸权对西亚的持续干预维持分裂、对伊斯兰社会形成的强大现代化压力、对苏联的围堵时不择目标的军事援助等。在这个程度上，极端主义会在那个时候跳出来，根源就在于美国自己，因此美国的霸权属性几乎注定无法腾出手按照19世纪的欧洲方式来处理与中国的关系。
另一个重要因素则在于，中国在21世纪加入世界贸易组织后经济的加速发展。2001年时中国的GDP为1.339万亿美元，到2009年时已达到5.102万亿美元，增长接近5倍。在这一过程中，事实上美国资本的获益规模是非常大的，美国对中国出口额在2000年时为162亿美元，到2010年已经达到919亿美元，2000年到2011年美国对中国出口额年均增长速度达到18.4%，这还是在美国没有提供中国急缺的尖端工业制成品的情况下。中国接收的外国直接投资从2000年到2009年增长3倍，而美国对中国的直接投资则从2000年时的2.8亿美元上升到2009年的16.2亿美元，增长5.79倍（2019年为376.9亿美元）。
在这一过程中，美国是获得了巨大的便利。因为不仅仅是越来越大的共同利益，同时还有对美国经济结构性问题，也就是投机性投资过剩而生产性投资不足的系统性弥补。很显然，中国的角色大大压缩了美国社会出现系统性危机的可能性，降低了美国霸权体系运行的成本。如果不是小布什政府作死发动伊拉克战争，2008年的金融海啸可能还会推迟几年才发生。
应该说，在小布什任内，中国与美国都获得了巨大的发展。当然，相对而言可能中国获益会更大一些。2001年时中国的GDP仅有美国的12.6%，到2009年时则为35.4%。不过即便在2009年，中国也不可能真正对美国霸权提出任何实质性的挑战，因此美国可以在乎绝对收益而不在乎相对收益，即美国不介意美国挣得更多还是中国挣得更多，美国有挣很多就行。即便是新保守主义者小布什，他们的务（zhu）实（li）程度还是要超过自由主义的民主党人的。
因此，这些历史的大背景下导致了20年前中美关系可以从敌对状态迅速回转到较为友好的态势里。不过现在，这些条件的底层架构已经发生了根本性的改变。2020年中国的GDP已经达到了美国的70.4%，中国不再是那个快速发展美国还不担忧的发展中国家，现在中美关系重新进入了“政治挂帅”的阶段，现实政治的合作和斗争就注定了中美关系不可能如同20年前那样迅速转向。
