加快采购速度！美国空军希望获得额外资金增购E-7预警机

近段时间对美国空军来说可谓坏消息连篇，随着新一代高超音速武器AGM-183A在3月13日测试中再次失败，美国空军助理部长安德鲁·亨特表示考虑放弃该项目，而美国空军的绝对主力F-35隐身战机如今也被曝出妥善率只有一半。此外，在美国空军战略支援飞机机队机龄严重老化之时，美国空军近期决定，希望增加E-7预警机的采购数量，并为之申请额外的预算。

目前美国空军共拥有31架服役时长达45年的E-3“望楼”预警机，随着服役时间的延长其战备状态也每况愈下，在2022年美国空军E-3预警机的妥善率仅为59%，且只有10%的飞机能胜任所有任务。甚至在今年2月，美国空军装备司令部表示，由于在抽查中发现以波音707为平台的特种飞机垂尾销钉材料、镀层加工不符合要求，这可能导致飞机在飞行中存在解体的风险，美国空军不得不停飞了四百多架该平台衍生的各型飞机，包括360多架KC-135空中加油机、全部的E-3预警机以及RC-135系列战略侦察机。可见随着波音707零部件供应量愈发减少，美国空军上述飞机的保障难度和费用也与日俱增，在2023年美国空军计划退役在俄克拉何马州的廷克空军基地服役的15架E-3，达成削减一半数量的目标，以在未来5年内节省30亿美元维护资金，并解放约1500名飞行员和地勤人员。

随后在今年2月美国空军宣布，为取代E-3机队，授予波音公司价值12亿美元的合同，用于生产造E-7预警机。美国空军计划在2023年前打造一支由26架E-7组成的预警机机队，其中规定首架E-7在2025年实现交付。而上述1500名保障E-3预警机的人员将重新接受训练，为接收新一代预警机做准备。

E-7预警机起初为1996年波音公司为满足澳大利亚新一代预警机竞标推出的一款新型预警机（首架E-7在2009年交付澳大利亚空军）。E-7以波音737-700ER平台为载体，搭载有诺格公司研制的多用途电子扫描阵列(MESA)雷达，该雷达性能E-3领先一代半，其工作波段为l波段(1至2 GHz)，能够同时进行海空搜索、战斗机控制和区域搜索，最大探测距离超过600千米(搜寻模式)；当以俯视模式对战斗规模的目标进行搜寻时，最大探测距离超过370千米，并能同时跟踪180个目标并对其中24个目标进行拦截；而在海上搜索模式下可在240千米以上距离发现的护卫舰大小的目标。

尽管E-7的雷达采用了与“平衡木”类似的“高顶礼帽”（TOP HAT）设计，但MESA雷达在背鳍的两侧的阵列面积达到了7.3米×2.7米，这保证了机身两侧拥有极强的探测能力。此外E-7又在“帽顶”的前后各安装了一个小雷达阵面，从而保证了360度的覆盖。不过由于这两部小型雷达尺寸有限，因此E-7和其他“平衡木”预警机的通病一样，前后向雷达的探测能力不如两侧。

目前除了澳大利亚是E-7的第一个客户外，E-7预警机也已成功出口到了韩国、土耳其和英国，但由于预算原因英国已将原先5架E-7的订单缩减到了3架。此外在美国空军宣布采购E-7预警机的同期，北约也宣布，在参与新一代预警机和“多域联盟未来监视和控制”(AFSC) 项目竞标的多款预警机方案中，采购E-7预警机已在2035年全部退役的“望楼”机队。