瓦特并没有发明蒸汽机？

发明，是推动人类进步的手段。

各国，各个时代都有不同的发明。前些日子看到有个问题，说为什么中国人没有发明蒸汽机。说起来这也是个有意思的探讨。

首先，看一下蒸汽机这样东西。下图是最早发明蒸汽机相关的汽转球，发明者是公元一世纪的希腊人希罗。希罗是个发明大玩家，他发明各种东西，有些是用于生活，有些纯粹是用来玩的。汽转球就是使用火燃烧锅底，让水沸腾然后变成水蒸气，由管子进入到球中，最后水蒸气由球体的两旁喷出并使得球体转动。不过，汽转球的发明纯粹是玩具。在古代历史第一发明家的眼中，应该也是个小作品而已。

之后，一千五百年，无论是西方还是东方，在利用蒸汽的进程中都没有更进一步。中国没有进一步的原因是中国古代对于能源不同的利用方式。中国古代主要能源是煤炭，在公元前500年的时候，中国就开始有使用煤炭的记录，煤被称为石涅或涅石。魏晋时期称煤炭为石墨，唐宋时期为石炭，明朝始称煤炭。在中国，煤炭被用于冶炼，也被用于照明，取暖烧饭。在《马可波罗游记》中，就曾写道中国人大多使用煤烧饭取暖，可见，中国对煤炭的高使用度让外国人也觉得惊奇。

中国不同时代的典籍中可以看出煤对于中国百姓而言，并没有转成机械能的应用，这说明，中国百姓在煤的使用上更多地集中于如何让它燃烧地更好，而并不是利用它燃烧后怎么变成更有效的机械能。

对于煤的开采，中国采取的方式也很经验和传统。比如通风，会用木制风车和荆条编成的风筒，一端延伸到各个工作面，一端和风车连接。用人力摇车，向井下送风。对付矿井水，一般用盘车提运牛皮袋，每次可提水六七百斤。有的地区用竹制唧筒，或者沿斜巷开掘若干坝坎，坎内挖一水仓，用柳罐或唧筒，将水依次上倒并排出。另外，明代有记录煤中有毒气（瓦斯），采矿就用巨竹，凿通中节,插入煤层上部，利用瓦斯比重轻于空气，集中于煤层上部的规律，通过竹筒引导。所以说，中国对煤的开采主要考虑不是用重新建设设备，而是利用天然资源或是采用更讨巧灵便的方式。

那么对煤如此，对其他的能源使用情况呢？

比如石油，在中国汉代的时候，就已经有了石油的记录，《汉书》，《后汉书》中都对石油留有记录，当时被称为“石漆”，在晋朝的时候，石油用作燃料以及润滑作用。隋唐时，石油被涂在动物毛皮上增加防水作用。宋朝的时候，中国用石油做固体蜡烛，还用石油当墨。

除了石油之外，中国对天然气的利用也在主要是在燃烧上，在晋朝，四川不少地区已经有了火井，这种火井就是天然气井，在当地被用作煮盐之用。

再说到西方为什么会推动蒸汽机的率先发明，这还与采矿业有关。因为采矿是一个非常危险的活动，矿井中有很多地下水，这就要排除地下水，使用泵来抽取地下水，而使用泵就得有动力，用蒸汽能转成动能，就能带动泵的应用，起初的时候，西方的发明家发明了一些真空蒸汽机，但是安全性并不好，于是几位科学家就进行不停地改进，其中，萨弗里制成了世界上第一台实用的蒸汽提水机，在1698年取得标名为“矿工之友”的英国专利。不过这种机器有个制约，它只能吸六米左右的水，那么对于很深的矿井工作，必须得带下去再作业，这无疑又是危险的事儿。

可工业发展需要大量的煤，所以科学家们不遗余力地想办法。纽科门和助手卡利在1705年发明了大气式蒸汽机，用以驱动独立的提水泵，被称为纽科门大气式蒸汽机。不过由于机器设备过大，产生的能量在设备中冷却，导致能力流失率大。1765年，英国的仪器修理工詹姆斯·瓦特发明了设有与汽缸壁分开的凝汽器的蒸汽机，并于1769年取得了英国的专利。

瓦特的这项改进（特别指出，瓦特不是蒸汽机发明者），使得采矿业大幅度效率提高，接着很多的生产也采用蒸汽机动能。这位工业革命带来了真正的能源动力。

1807年，美国的富尔顿发明了蒸汽动能的船，1829年史蒂芬孙将英国的特里维西克设计的机车蒸汽设备改进，在1829年创造了“火箭”号蒸汽机车，这一发明迎来了火车时代。

蒸汽的使用越来越广泛，可以说，蒸汽机的发明在西方有偶然性，也有必然性。中国没有成为蒸汽机发明者也是一种遗憾，不过发明本身不管在哪儿，都不重要，因为蒸汽机的发明最终普惠的是整个人类。是英国也好，是中国也好，又有什么重要的呢？

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