开创仁宗盛治的“千古第一仁君”——宋仁宗 赵祯
“仁宗恭俭仁恕，出于天性，一遇水旱，或密祷禁庭，或跣（光着脚以示虔诚自责）立殿下。君臣上下恻怛之心，忠厚之政，有以培壅宋三百余年之基。《传》曰：‘为人君，止于仁。’帝诚无愧焉。”——《宋史》
宋仁宗 赵祯
仁宗爱才，任何一个成熟的政治家在治国理政的过程中都需要遵守法度规矩，无法则乱政，无规矩则不成方圆。仁宗善待自己的臣民，接受劝谏，造就了文学的昌盛繁荣，直到如今，宋词也常常出现在义务教育的教材中。
仁宗生于大中祥符三年（1010年），是宋王朝第四位皇帝真宗赵恒和李宸妃的儿子，为真宗第六子，初名赵受益，后改赵祯。
李宸妃，杭州人也。初入宫，为章献太后（指刘太后）侍儿，壮重寡言，真宗以为司寝。既有娠，已而生仁宗，封崇阳县君；仁宗在襁褓，章献以为己子，终太后世，仁宗不自知为妃所出也。——《二十四史.宋史》
狸猫换太子
李宸妃原为刘皇后宫中侍女，被真宗看中后怀孕。刘皇后无子，在真宗的默许下，将赵恒诞生后据为己有，因身份地位悬殊，李氏即便有所不满也只能忍气吞声。刘皇后待赵祯很好，赵祯并不知晓自己的生母是谁，直到刘皇后病故，赵祯的身世才得以公开。
原本这种事在历代皇宫中都不算稀奇，可在民间传说中，先有元杂剧《陈琳金水桥抱妆盒》，后有清末小说《三侠五义》，无一不将此事传的离奇：
北宋间，真宗与李宸妃生下一名男婴，刘妃和另一位妃子与太监郭槐合谋，将一只剥了皮的狸猫换下男婴，对外声称李宸妃所生怪胎，导致李宸妃被打入冷宫，而刘妃抱得男婴后谎称是自己所生并得以收养。后来冷宫中的李宸妃在太监的帮助下逃入民间，多年后真宗逝世，男婴继位，也就是仁宗。
在民间沦落为乞丐的李宸妃求助包拯，道明自己的身份和遭遇后沉冤昭雪被儿子接回皇宫，此时成为太后的刘妃畏罪自杀。
刘皇后虽不是阴险狠毒的女人，但也确实很有心计，揽权12年，仁宗成了有实无名的傀儡皇帝。
章献明肃皇后 刘娥
真宗在位时，刘皇后就像真宗身边的智囊一样陪着真宗办公，替真宗分析情理形势。天禧二年，9岁的赵祯被真宗下诏立为太子，并举行了盛大的皇太子册封礼。乾元兴年，真宗崩逝，13岁的赵祯继位，庙号仁宗，尊刘皇后为皇太后。
仁宗年幼，军国大事由皇太后和仁宗共同打理。随着仁宗的成长，对太后即使日渐不满，也毫无办法，只好将精力放到读书写字中，他的飞白书体势遒劲有力，在宋朝皇帝中堪称翘楚。
直到明道二年，刘太后病逝，24岁的仁宗才开始逐渐亲政。刚上台便处置了太后生前宠信的大臣吕夷简以及晏殊等人。
同年十二月，旱灾蝗灾爆发，范仲淹因赈灾有功得到了仁宗的重用。
范仲淹
在仁宗刚准备勤政的时候，宋朝西北的党项进入了快速发展的时期，李元昊称帝，建国号为大夏（即西夏）。
李元昊雕像
李元昊派人出使宋朝，要求宋朝承认西夏政权，在遭到拒绝后，李元昊带兵入侵保安军，战争正式开启。脱离太后辅政的仁宗六神无主，任韩琦为陕西方面的统帅，最后在韩琦、范仲淹等人的努力下，击退了西夏军。
不过仁宗却又自作聪明派人潜入西夏，挑其内讧，想要坐收渔翁之利。这一行为惹怒了李元昊。庆历二年，西夏再次出兵，一路烧杀劫掠，百姓深受其害，此时仁宗求和也没得到李元昊的同意。
直到庆历四年，辽国进攻西夏，李元昊为了联宋抗辽才答应仁宗求和，表示愿意称臣，但要宋给予巨额“岁赐”。最后宋与西夏达成协议：西夏对宋朝保持名义上称臣，宋朝册封李元昊为夏国主，每年赐夏绢13万匹，银5万两，茶2万斤。
仁宗执政期间没有什么引人注意的大政绩，不过他为政宽仁，知人善任，提拔了一大批贤士。
文化的勃兴必以宽松的文化政策为基本条件，宋太祖杯酒释兵权后定下”不得杀士大夫及上书言事人“，从此历代皇帝都秉承这一祖制，坚持用“士大夫治天下”的理念。而这种宽松的环境对于宋朝文化的发展起到了至关重要的作用，知识分子可以充分表达自己的意见，从而形成百花齐放的局面。
唐宋八大家
北宋一朝的文人地位都很高，朝廷中文官占据了很大的一部分。著名的唐宋八大散文家中，有六位都生活在仁宗时期，即欧阳修、王安石、司马光、苏洵、苏轼、苏辙、曾巩。宋代名臣范仲淹、文彦博、王安石、包拯、梅尧臣、李觐、狄青等都在仁宗时期留下了历史的印记。
这一时期不仅有欧阳修轰轰烈烈的“北宋诗文革新运动”，也有范仲淹领导的政治改革“庆历新政”。中华文明的精华——宋词，在仁宗时期大放异彩，豪放派与婉约派并展风采。
欧阳修
进士沈括是位博学多才的大科学家，精通天文、历法、物理、数学、医学和音乐。发明了“四大发明”中的指南针，著作《梦溪笔谈》也是一份宝贵的科学遗产，其中还记载了仁宗庆历年间平民毕昇发明活字印刷术的事。
依《梦溪笔谈》拟图的毕升活字印刷术流程
曾公亮、丁度等人编纂的《武经总要》，将火药记载于书，从此世界由冷兵器时代进入了热兵器时代，将整个世界推向了近代化。
中国古代的几大发明：活字印刷、火药、指南针均出现于仁宗时期。
与此同时，世界上最早的纸币“交子”问世，最初是为了方便商人外出贸易，大量货币转为存款或者取款的凭据。之后政府设益州交子务，这就是“官交子”。是货币史的一大进步，是经济繁荣的体现，历史上称作“仁宗盛治”。
交子
仁宗执政几十年政局都比较稳定，但仁宗的宽仁过度也成为了弊端。
效仿唐太宗广开仕路，每届科举录取数千人，“殿试不黜落”也成了定例，导致仁宗在位期间，宋朝官员数量在原有的基础上增加到了一倍以上。
为了防御西夏又不断扩充军队，造成了严重的经济危机。为了弥补财政漏洞，仁宗加重赋税，加之之前就存在的土地兼并日益严重，贫富差距越拉越大，社会矛盾变得尖锐起来。
庆历三年，范仲淹上书《答手诏条陈十事》。提出了10项以整顿吏治为中心的主张：明黜陡、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令。以诏令的形式推行，史称“庆历新政”。
《答手诏条陈十事》
不过因为推行新政损害到了上层阶级的利益，朝中守旧派坚决反对新政。各地百姓发动农民起义，蝗灾接而来之，仁宗开始动摇，认为这些现象皆为新政带来的恶果，将范仲淹以及欧阳修等人下贬外地，从此昙花一现的新政结束，宋朝积弱积贫的局面完全形成。
仁宗13岁即位，15岁立后，在位期间后宫佳丽三千，却没有一个子嗣，即使出生也都早夭。国不可一日无君，仁宗一直为无后而担忧，最后册立养子赵宗实为皇太子实属无奈之举。不过太子确立后，仁宗心中的一块大石头也算是放下了，开始过起了舞文弄墨的清闲日子，嘉佑八年，仁宗病逝，终年54岁。
宋仁宗个性仁爱、勤俭，一时朝野上下充满恻隐善心、行忠义仁厚之政，要不是后代子孙的作为，仁宗之政是可为宋朝三百年的未来奠基：‘赞曰：仁宗恭俭仁恕，出于天性，一遇水旱，或密祷禁庭，或跣立殿下。有司请以玉清旧地为御苑，帝曰：“吾奉先帝苑囿，犹以为广，何以是为？”燕私常服浣濯，帷帟衾裯，多用缯絁。宫中夜饥，思膳烧羊，戒勿宣索，恐膳夫自此戕贼物命，以备不时之须。大辟疑者，皆令上谳，岁常活千余。吏部选人，一坐失入死罪，皆终身不迁。每谕辅臣曰：“朕未尝詈人以死，况敢滥用辟乎！”至于夏人犯边，御之出境；契丹渝盟，增以岁币。在位四十二年之间，吏治若偷惰，而任事蔑残刻之人；刑法似纵弛，而决狱多平允之士。国未尝无弊幸，而不足以累治世之体；朝未尝无小人，而不足以胜善类之气。——《宋史 仁宗本纪》
虽不如宋太祖雄才大略，不如宋徽宗多才多艺，但论生前死后的名声，却是宋朝十八位皇帝中最好的，将“仁”字贯穿政治生涯。对于君主而言，“克制”是至高的美德，宋仁好严于律己，对自己的克制是千年少见的君主。而广招贤士是仁宗为历史增添的重要一笔，没有这些人物，北宋的光鲜将大打折扣。
《宋史纪事本末》
《宋史 仁宗本纪》
《二十四史.宋史》
《宋史·卷二百四十二·列传第一》
