南沙群岛历来是中国的领土，这是众所周知和有据可查的历史事实。早在汉代，中国人就发现了西沙、南沙岛屿，唐代以后的历朝政府，都对诸岛屿实施了行政管辖。南沙群岛中的"郑和群岛"，就是以中国明代著名航海家郑和的名字而命名的。然而越南(包括越南统一前的西贡政权)不顾历史事实和中国政府的一贯立场，一直对我怀有扩张野心，企图鲸吞下这块中国的神圣领土。早在1956年，南越伪政权就派军舰首次侵入了我南沙群岛，直到如今，越南先后侵占我南沙群岛28个岛屿。

上世纪八十年代，我国政府为了行使对南沙群岛的有效支配权，自1987年春天以来，在中国南海进行了一连串的活动，同时，在中国与越南之间的冲突也形成了一触即发之势。可以推测，1988年2月我开始的永署礁改建工程以及在周围几个岩礁上同时进行的""的工程建设，更加促使两国关系高度紧张和恶化，中国海军与越南海军之间的武力冲突就是在这种情况下发生和爆发的。

1988年1月23日，中国海军552编队(护卫舰502、531、556号)到达南沙群岛。1988年1月31日，552号舰派出7名官兵驾驶小艇登上永署礁，首次在永署礁上升起了五星红旗，这也是五星红旗第一次飘扬在南沙群岛的上空。越南当局发现我在南沙建立海洋观测站后，企图阻挠我建站计划。1月31日，越军派出2艘武装运输船，妄图与我争夺，我海军在永暑礁附近海域担任警戒的舰队迅速起航拦截，迫使越军放弃争夺永暑礁的企图。

1988年2月2日，越南海军派出舰只抢占中国军队所据的礁盘，中越海军在礁盘上相互对峙了近一个月。2月22日和3月5日，我海军502号舰艇编队和531号舰艇编队相继赶到，至此，在永暑礁附近海域，我海军已集中包括驱逐舰和护卫舰在内的大小15艘作战舰船，实力相当雄厚。

1988年3月13日下午，中国502号护卫舰("南充"号)组织人员登上，不久中国502号舰雷达发现3艘越南舰艇正向赤瓜礁海域驶来，傍晚时分，越军604号武装运输船在赤瓜礁抛锚，越南605号运输船在赤瓜礁东北的琼礁抛锚，越南505号登陆舰则在赤瓜礁西北的鬼喊礁抛锚。越军企图非常明显，兵分三路同时抢占赤瓜礁和附近的鬼喊礁、琼礁。中国502号舰果断决定首先确保赤瓜礁，与越军对峙，等待后续舰艇赶来。

1988年3月14日，中国海军531号(""号)和556号("湘潭"号)护卫舰赶到赤瓜礁海域，556号警戒琼礁方向，531号则与502号舰会合，全力保卫赤瓜礁。此时，越军604号武装运输船派出人员登上赤瓜礁，至7时30分，越军上礁人员共43名，并在礁北侧插上两面。中方海上指挥所决定寸步不让，但同时要力争避免流血冲突，决不首先动用武力，采取与越军"武装共处"的方针。根据这一方针，中国502号舰立即抽出33人，中国531号舰抽出25人登上赤瓜礁，使登礁人数达到58人。

东西宽仅200来米的赤瓜礁上，双方人员相距约100米，各自站成一列，双方枪口对枪口，形成对峙，8时，一名越军士兵将一面越南国旗插在我军官兵面前的珊瑚礁上，水兵杜祥厚一把将越南国旗拔了下来，一名越军随即举枪瞄准，战友出面掩护，此时越军抢先开火并击伤杨志亮。中国海军编队海上指挥员陈伟文将军立即命令还击。礁上的我军官兵立即开火还击，并按照预定方案迅速后撤，与越军拉开距离，以便舰炮发挥火力。随后双方交火。越军604船上的机枪也响了，中国502舰的机枪亦开火还击。

中国502号舰的炮火一发接一发落在越军604号船上，将对方火箭发射器、四联装高射机枪等一一摧毁。4分钟后，越军604船起火下沉。9分钟后，越军604号船就沉入海底。而越军在赤瓜礁上的人员失去退路，只得缴械投降。中国海军士兵随即停止还击。9时，越南505登陆舰打出了一面白旗投降。

9时15分，中国556号舰抵达琼礁海域，发现越军605号船已经派出9人登上了琼礁，于是556号舰立即用警告其离开，岂料越军不仅拒不撤走人员，反而向556号舰射击，556号舰立即开炮还击，并将605号船驾驶台轰塌。越南605号船船体倾斜。9时37分，中国556号舰停止射击，而伤势沉重的越南605号船则在天黑时沉没。

10时50分，赤瓜礁上的全体官兵押着俘虏撤回舰上。

中国在此次战斗发生以前，虽然一直宣称拥有南沙群岛的主权，但实际上并没有有效控制其中任何一个岛屿、珊瑚礁或沙洲。二十世纪七十年代以后，中国南海周边国家纷纷进入南沙群岛，单方面划定疆域，并借助外资进行资源开发。在本次海战以后，中国收复南沙群岛的永暑礁、华阳礁、、、、赤瓜礁共6个岛礁，填补了中国对南沙群岛实际控制的空白点。

此次海战结束后，为防止越军可能利用空中力量进行报复，海上编队指挥员陈伟文命令各舰尤其是装备新型防空导弹的531号舰加强防空作战准备，而越军迫于中国海军的压倒性优势，并未有任何反击措施。参战舰艇顺利驶返基地休整，当晚中央军委通令嘉奖，对海上舰艇编队坚持自卫原则、严守战场纪律、打出了国威军威进行褒奖。

此战之后，南沙海域的越军舰船莫不闻风而逃，胜利的震慑力可见一斑，自此之后，永暑礁海洋观测站建站工程再无干扰，于1988年8月顺利完成。

海战结束不久，我国七届人大正式宣布了建立海南省的决定，并且明确指出:西沙、南沙及其附近海域的管辖权归海南省。1988年4月21日，外交部再一次重申:和南沙群岛自古以来就是中国领土，历来在中国广东省政府的管辖之下。现将这两个群岛划归新设立的海南省管辖，完全是中国的内部事务，越南当局根本无权干涉。

当年4月，越南又以救助活动为名派遣军舰占领南沙群岛鬼喊礁、大现礁、六门礁、无乜礁、南华礁、东礁，并在各礁进行军事建设，并乘机占领舶兰礁、奈罗礁。6月，越南派出150名工人开赴其占领的中国南威岛修筑永久性设施。