说文解字：数字三

sān

【字形演变】

【本义】——散开

“三”是什么意思呢？“三”的甲骨文是“

”，这和另外一个字“气”的甲骨文（

）是一样的，这说明在甲骨文里，“三”就是“气”。

我们来看“气”的金文（

），这个字能更直观地体现它的意思：它并没有简单地写成三横，而是一横往上、一横在中间、一横往下，三条线形成一个扩散、辐射开来的样子，这是什么意思？是指“散开”，也指“很多”的意思。

在中国文化里面，“三”是一个大数。比如“三令五申”“三心二意”“三番五次”“三下五除二”等等，这些词里的“三”都不是简简单单地指“三个”，而是泛指“很多”的意思。

【同音近义】——散

此外，我们从读音可以联想到和“三”同音的“散”字，在意义方面，“三”“气”和“散”也有它们的相似之处。

为什么“三”可以表示多？我们结合之前和“三”写法相同的“气”字来看，空气、气体是不是四散开来的？我们说一个东西像“气”一样四散开来、弥漫在空中，它就无孔不入、能变得非常多。

所以“三”字有两种意思，一是作为大数目的概括，表示“很多”，例如“三番五次”；二是表示“分散”，例如“三三两两”。