春秋末年,齐国权臣田成子独揽大权。由于田成子的上台名不正言不顺,国内怨气重重。外部诸侯也不服气,最终,越国以田成子谋反为由发动进攻。田成子听了大吃一惊,急忙召集幕僚商讨对策。幕僚们的意见分歧很大,有人认为:越国来犯实在欺人太甚。虽然我们兵力不足,但可以全民动员,共同抵御敌人。
有人认为:国内人心浮动,如果全民出动,可能难以得到民心的支持。有人建议:大王效仿其他国家割让几个城池给越国,或许可以避免战争。
田成子认为这些建议都不是解决问题的好方法,因此感到十分苦恼。就在这时,他的哥哥完子提出了一个建议:我请求大王允许我率领一批贤良之士出城迎敌。迎敌一定要真打,打一定要失败,不仅要失败,还要全部战死。只有这样才能退敌,保护齐国。
此言一出,全场震惊。田成子也感到十分迷惑,问道:“你为什么要带一批贤良之士出城迎敌呢?”
完子回答说:“大王刚刚即位,老百姓还不了解你的治国才能。甚至有人说你是窃国大盗,无能之辈,所以老百姓不一定为你卖命。只有那些认为齐国蒙受耻辱的贤良之士才愿意冒死迎敌。”
田成子又问:“为什么一定要失败呢?”
完子答道:“越国出兵无非是想在诸侯面前炫耀一下,获得‘正义’的名声。他们知道现在就吞并齐国是不可能的。我带领贤良之士出城迎敌,战而败,败而死,这叫‘以身殉国’。”
越国看到杀死了大王的兄长,教训了齐国,目的也就达到了。而且,越国知道齐国还有这样一批视死如归的勇士,必然会心存畏惧,所以他们会在我们死后撤军回国。田成子听了后不禁流泪,他为哥哥的自我牺牲精神所感动。为了挽救齐国,他只能听从哥哥的建议。果然,在越国军队杀死包括完子在内的一批贤良之士之后,他们立即撤军回国。齐国终于转危为安。